Blue Origin de Bezos ganha contrato de pouso lunar da NASA

Jun 03, 2023

A Blue Origin ganhou um cobiçado contrato da NASA na sexta-feira para desenvolver uma espaçonave que levaria humanos à superfície da lua, uma grande vitória e redenção para o empreendimento espacial de Jeff Bezos dois anos depois de perder um contrato semelhante ao SpaceX de Elon Musk.

Desta vez, a Blue Origin venceu a Dynetics, uma subsidiária da Leidos, a empreiteira de defesa. O contrato, no valor de US $ 3,4 bilhões, é para o terceiro pouso humano planejado da NASA na lua sob seu programa Artemis. (Bezos é dono do The Washington Post.)

A partir de agora, o pouso da espaçonave da Blue Origin, um lander de quatro patas de 52 pés de altura que chama de Blue Moon, ocorreria em 2029, após dois pousos tripulados da SpaceX.

Sob o programa Artemis, a NASA pretende eventualmente patrocinar uma cadência regular de astronautas para a lua. Mas, em vez de ir para a região equatorial da lua, como era feito na era Apollo, nas décadas de 1960 e 1970, ela aponta para o polo sul lunar, onde há água em forma de gelo nas crateras permanentemente sombreadas.

O programa Artemis foi iniciado pela administração de Donald Trump, mas foi adotado pelo presidente Biden, dando à NASA uma continuidade de propósito que faltava nas décadas anteriores. Nas últimas semanas, o administrador da NASA, Bill Nelson, alertou, no entanto, que se as negociações sobre os gastos federais resultarem em cortes orçamentários, como alguns estão propondo, pode haver interrupções significativas nas missões lunares e outros programas.

Falando em um evento quinta-feira no Capitólio enquanto ladeado por astronautas, Nelson disse: "O tipo de cortes que você viu falar seria devastador para a NASA, para nossos programas e o que você está recebendo hoje - uma equipe que é levando-nos de volta à lua depois de meio século."

Falando no anúncio na manhã de sexta-feira, Nelson disse que a agência espacial tem "grandes objetivos para o nosso programa Artemis, cerca de uma missão por ano à superfície lunar para estadias de astronautas de até 30 dias. E o anúncio de hoje é sobre manter essa cadência."

Os pousos na lua têm sido uma prioridade da Blue Origin e uma das paixões da vida de Bezos. Ele disse que assistir Neil Armstrong e Buzz Aldrin andar na lua em 1969 foi um "momento seminal" para ele.

A Blue Origin parecia ser a favorita para o primeiro contrato de pouso da Artemis porque havia obtido mais dinheiro em uma rodada preliminar. Mas em 2021, a NASA concedeu à SpaceX um contrato de US$ 2,9 bilhões para o primeiro pouso humano do programa Artemis, uma missão conhecida como Artemis III que está programada para 2025, mas provavelmente será adiada.

A concessão do contrato marcou uma grande vitória para Musk e SpaceX e um triunfo sobre Dynetics e Blue Origin, que na época havia reunido uma "equipe nacional" para o esforço que incluía Northrop Grumman, Lockheed Martin e Draper.

Também desencadeou desafios legais que perturbaram o mundo normalmente sóbrio dos contratos da NASA.

A Blue Origin, cuja oferta de US$ 6 bilhões foi mais que o dobro da da SpaceX, protestou junto ao Government Accountability Office, assim como a Dynetics. Ambos perderam. A Blue Origin entrou com uma ação no Tribunal de Ações Federais dos Estados Unidos e também perdeu. Como último recurso, Bezos escreveu uma carta aberta a Nelson oferecendo-se para adoçar o pote renunciando a US$ 2 bilhões em custos de desenvolvimento, uma oferta que foi rejeitada porque o contrato já havia sido fechado.

Na sexta-feira, John Couluris, gerente do programa de pouso lunar da Blue Origin, disse que a empresa investiria "bem mais de US $ 3,4 bilhões" de seu dinheiro no programa. Antes do primeiro pouso tripulado da Blue Origin, a empresa "estaria pousando uma cópia exata daquele módulo de pouso um ano antes". Ele acrescentou que também haveria "uma série de lançamentos e aterrissagens de teste que lançaremos aqui em breve".

Para chegar à lua, a Blue Origin propôs um processo de várias etapas. Em vez de levar todo o combustível para a lua e voltar, a empresa está desenvolvendo uma capacidade de reabastecimento no espaço. Também está usando espaçonaves reutilizáveis ​​que podem permanecer nas proximidades da lua entre as missões, o que a NASA espera que ajude a criar uma presença mais econômica e sustentável.